El cerebro tiende adaptarse al trabajo que cada persona realiza. Esto ya se sabía, pero ahora se ha demostrado hasta qué punto llega la plasticidad del cerebro humano. En una investigación, que incluyó un seguimiento a personas que pasaron a trabajar como taxistas en Londres, se ha conseguido medir los cambios en su estructura cerebral asociados a su empleo.
A medida que los taxistas de una gran ciudad como Londres aprenden a orientarse y a circular con los mejores itinerarios posibles entre los miles de calles durante un período de años, esto conlleva a que cambie la estructura de su cerebro. Los resultados de este estudio, realizado por el equipo de Eleano Maguire de una universidad de Londres, respaldan que el aprendizaje genera cambios estructurales en el cerebro.
Ser taxista profesional en una ciudad como Londres no es nada fácil. Los aspirantes deben aprenderse la situación de 25.000 calles, miles de sitios de interés, hospitales, restaurantes, instituciones, monumentos etc. El proceso de aprendizaje requiere de tres a cuatro años, y hay que pasar unos exámenes que sólo la mitad de los aspirantes logra superar.
En estudios anteriores de Maguire sobre los taxistas de Londres, se mostró que estos tienen más materia gris en la parte posterior de la estructura cerebral conocida como hipocampo que el resto de personas, y menos en la parte frontal. El hipocampo desempeña un papel importante en la memoria.
Es el nuevo estudio, Maguire y un amigo suyo Kazerin Woollet, examinaron directamente esta idea realizando un seguimiento a un grupo de aspirantes a taxista, en prácticas, y a un grupo de control formado por otras personas, capturando imágenes de su estructura cerebral y poniendo a prueba su memoria
Al inicio, los participantes del estudio no mostraron diferencias en cuanto a memoria o a estructura cerebral. Tres o cuatro años más tarde, la situación era muy distinta: Las investigadoras encontraron un aumento de materia gris en la parte posterior del hipocampo de los aspirantes que lograron ser aceptados como taxistas y no se observaron cambios en los aspirantes que no fueron aceptados.
El cerebro humano mantiene su plasticidad incluso a una edad adulta, lo cual le permite adaptarse cuando nos esforzamos por aprender nuevas tareas. Con el seguimiento hecho a los aspirantes mientras adquirían, o no, el enorme caudal de datos necesario para su trabajo, las investigaciones han demostrado directamente como la estimulación externa puede cambiar la estructura del hipocampo.
Wollett y Maguire afirman que un entrenamiento exitoso también puede fortalecer las conexiones entre neuronas existentes y creen que quizá los resultados pueden reflejar un aumento en el ritmo al que se generan nuevas neuronas y en la tasa de supervivencia de éstas.
Ahora ellos e plantean preguntas como,¿Podría ser que quienes lograron llegar a ser taxistas, tengan cierta predisposición genética a tener un hipocampo con mayor plasticidad y por tanto más adaptable? ¿el taxista nace o se hace?
Para ayudar a entender está noticia a continuación explico con unas imágenes ¿Qué es, cómo es y dónde esta situado?
Hipocampo: Es un área del cerebro de los mamíferos, que es importante para la memoria de larga duración que va desde varios días a varias semanas. Es el sitio preferido para estudiar la plasticidad sináptica a largo plazo que se puede observar en redes sinápticas definidas del hipocampo. Está localizado en la parte medial del lóbulo temporal del cerebro. Su forma y su silueta hace que se parezca a un caballito de mar, de ahí viene su nombre, ya que el nombre científico del caballito de mar es "hippocampus"
Opinión personal
Yo creo que es bueno que halla gente como Wollet y Maguire que investiguen todo este tipo de cosas, porque gracias a ellos nosotros somos capaces de saber más sobre nosotros mismos, y pienso que sería bastante bueno que se fomentaran económicamente todo este campo de investigaciones.
